Tesla je počeo svoje obrazovanje kod kuće, a kasnije pohađao gimnaziju u Karlovcu. Bio je odličan učenik. Rani znaci genijalnosti su se javljali. Mogao je komplikovane računske radnje računati u sebi, da su nastavnici mislili da vara. Tokom ovog perioda, mladi Nikola je vidio komad čelika ugraviran u Nijagarine vodopade. U svojoj mašti je zamišljao ogromni točak, koji se okreće pomoću moćnog katarakta. Rekao je svom ujaku da će jednoga dana otići u Ameriku i zarobiti energiju na ovaj način. Trideset godina kasnije je upravo to i učinio. Uprkos ranoj kreativnosi, Tesla se nije zamišljao kao mladog naučnika, sve dok nije postao mladi čovjek.

Volio je matematiku i fiziku, pa je želio postati inžinjer, ali je konstantno bio opterećen očevim insistiranjem da postane sveštenik. U sedamnaestoj godini, Tesla je dobio koleru i izmamio obećanje od oca: stariji tesla je obećao svom sinu da će ako preživi moći pohadjati Politehničku austrijsku školu u Gracu i studirati inžinjerstvo. Teslina želja je postala stvarnost.

U Politehničkoj školi Tesla je počeo svoje studije u mehanici i električnom inžinjerstvu.  Jednog je dana nastavnik fizike pokazao Tesli novi Gramski generator - uzimajući jednosmjernu struju - koji je mogao biti korišten i kao motor i kao generator. Nakon posmatranja, i Tesline sugestije, koja je zadivila profesora otkrio je da može napraviti vječnu pokretnu mašinu.

Sljedećih nekoliko godina Tesla je bio opsjednut izazovom, koji je znao da rješenje leži u naizmjeničnoj struji.