Radnja se odvija u Africi, u Ponosnoj zemlji (Prideland). Početak počinje izlaskom sunca i okupljanjem životinja oko Ponosne stijene. Blizu ruba stijene stoji lav i ubrzo dolazi babun. Babun uzme novorođenog lavića (očito sina lava i obližnje lavice), obavi ceremoniju na laviću (posipanje pijeskom, crvena mrlja preko čela itd.) i podigne ga da ga sve životinje mogu vidjeti. Životinje se naklone novom kralju nakon čega se pojavi naslov filma. Novi kadar počinje crno-smeđim, mršavim lavom kojemu dođe ptica Zazu da najavi dolazak Mufase (lava kojeg se prethodno vidjelo na Ponosnoj stijeni). Kada je Mufasa stigao otkrilo se da se lavić s početka filma zove Simba, a smeđi lav je zapravo Scar, Mufasin brat kojemu se ni Mufasa niti Simba nimalo ne sviđaju. Negdje dalje, na drvetu, babun koji je vodio ceremoniju (Rafiki) nacrta Simbu na drvetu kao malog lavića.

Kada je Simba malo narastao otac mu objasni kako on mora zauzeti njegovo mjesto u krugu života te mu objasni da ne smije ići na mračno mjesto, izvan granica Ponosne zemlje. Kasnije, kada je Simba došao da se igra i priča sa svojim ujakom Scarom, Scar mu je „slučajno“ rekao da je mračno mjesto ustvari groblje slonova na koje idu samo najhrabriji. Simba pomisli da je dovoljno hrabar da ode tamo i odluči pozvati svoju prijateljicu Nalu da ode s njim. Kada su stigli na groblje slonova (i Zazu, koji je morao ići s njima) naišli su na tri hijene. Napale su ih, ali je Mufasa stigao i obranio laviće. Hijene su poznavale Scara koji ih je i unajmio da ubiju Simbu.

Kada je idući dan Simba bio u kanjonu sa svojim ujakom, Scar mu je rekao da pričeka tamo zbog jednog iznenađenja za njega i Mufasu. Otišao je dati znak hijenama (iste tri koje su napale mladunce) da pokrenu stampedo gnuova na rubu kanjona. Hijene su tako i učinile pa su gnuovi potrčali niz kanjon. Simba je pokušao pobjeći stampedu koji ga je sustizao pa se popeo na komad slabog, osušenog stabla. Scar je u međuvremenu upozorio Mufasu na Simbinu nevolju. Mufasa je otrčao do kanjona i ušao u stampedo. Uspio je izvući Simbu, ali je pao natrag u krdo trčećih gnuova. Iskočio je i počeo se penjati po strmoj stijeni sok je Simba počeo trčati prema vrhu da mu može pomoći. Mufasa je došao do vrha, ali na njemu je bio Scar. Kada ga je Mufasa zamolio za pomoć, Scar je zario pandže u njegove šape i bacio ga sa stijene. Simba je stigao upravo kada je njegov otac pao natrag u stampedo i odmah se spustio niz kanjon da ga potraži, ali ga je pronašao mrtvog. U tom trenu se pojavio Scar i optužio ga da je on kriv za Mufasinu smrt, pa mu je rekao da pobjegne i nikad se ne vrati. Misleći da Scar govori istinu, Simba je pobjegao. Kada se dovoljno udaljio, Scar zapovijedi hijenama da ubiju Simbu. Nisu uspjele no ipak nisu rekle Scaru za to, a Simba je pobjegao u džunglu, daleko od Pride Rocka. Scar je lavicama prenio "tužnu" vijest da su Simba i Mufasa mrtvi. Kao nasljednik, Scar je preuzeo prijestolje i označio novu eru u kojoj se hijene i lavovi udruže i žive zajedno. Rafiki, gledajući taj događaj s obližnjeg mjesta i uvjeren da je Simba mrtav, pređe rukom preko slike Simbe, malo ju razmazujući.

U pustinji su Simbu onesviještenog pronašli merkat Timon i bradavičasta svinja Pumbaa koji su mu pomogli i predstavili mu njihov dom (predivnu prašumu) i moto Hakuna Matata (što znači "Bez brige"). Kako u prašumi nije bilo nikakvih gazela ili zebra, Simba je bio prisiljen jesti bube koje su mu se čak i svidjele. Ubrzo odrasta i usvaja Timonov i Pumbin stil života. Jednoga dana lavica pokuša pojesti Pumbu, ali Simba odluči obraniti svoje prijatelje i napadne lavicu. Ubrzo shvaća da je to zapravo Nala (koja se još više iznenadila) i predstavi ju svojim prijateljima. Nala objasni Simbi da se mora vratiti u Ponosnu zemlju jer otkako je Scar na vlasti tamo vlada kaos. Simba odbije i tako se posvađa sa Nalom. Ode na livadu gdje upozna Rafikija po prvi put. Rafiki mu kaže da pozna njegovoga oca i odvede ga do vode gdje Simba ugleda svoj odraz. Simbi se tada na noćnom nebu ukaže otac govoreći da se mora vratiti kući i zauzeti svoje mjesto u krugu života. Simba se odluči vratiti i sutradan ujutro Nala, Pumbaa i Timon ga ne pronađu u prašumi. Rafiki im kaže da se kralj vratio i oni shvate da se otišao boriti protiv Scara. Sustignu ga i pridruže mu se.

Dok su Timon i Pumbaa odvratili hijene, Simba je došao do Scara. Lavice (i sam Scar) su bili iznenađeni. Scar je zatim nagovorio Simbu da prizna ubojstvo vlastitoga oca. Simba se nije mogao braniti zbog grižnje savjesti i Scar ga je polako odvlačio prema rubu Ponosne stijene. Tamo je Simba skoro pao (pridržao se šapama za rub u podnožju kojeg je počela gorjeti vatra) i Scar je primjetio sličnost između oca i sina. Zario se pandže u Simbine šape na isti način kao i Mufasi i šapnuo Simbi da je on zapravo ubio Mufasu. Simba je, bijesan, skočio na Scara i natjerao ga da prizna svoj zločin što je Scar i učinio. Tada je izbio sukob između lavica i hijena. Za to vrijeme Simba je potrčao za Scarom u bijegu. Očajan, Scar je okrivio hijene (koje su bile u blizini i sve čule) za sve. Simba je, nakon što su on i Scar napali jedan drugog, bacio Scara niz stijenu na kojoj su se sukobili. Scara pad nije ubio. To su učinile hijene koje su ga odlučile dokrajčiti nakon onoga što je rekao.

Ubrzo je pala kiša koja je ugasila vatru i Simba se uspeo na Ponosnu stijenu te zarikao (lavice takođe). Zadnja scena u filmu predstavlja Simbino i Nalino mladunče (Kiara) koje Rafiki pokaže životinjama baš kao što je učinio sa novorođenim Simbom.