Tesla je želio izvanredan način da demonstriše potencijal njegovog sistema bežičnog prenose struje [radio]. 1898, na električnoj izložbi na nedavno završenom  Madison Square Gardenu, on je demonstrirao prvi svjetski radio-kontrolisani brod. Svako je očekivao iznenađenja od Tesle, ali malo njih je očekivalo mali, čudni, željeznog trupa brodić koji je jurišao preko jezerca. Brod je bio opremljen, kako je Tesla opisao, "pozajmljenim umom".

"Kad je prvi put bio prikazan… stvorio je senzaciju, kao ni jedan moj drugi pronazak", pisao je Tesla.  Kao što se i obično dešavalo s njegovim  izumima, mnogi prisutni nisu znali kako reagovati, da li da se smiju ili prihvate let. Mudro je smislio kako da publici bude ugodno, ohrabrujući gledaoce da pitaju broda. Na primjer, na odgovor na pitanje "Koji je kvadratni korjien iz 64?" svjetla na brodiću bi zatreptala četiri puta. U eri u kojoj se samo šaka ljudi razumjela u radio talase, neki su mislili da Tesla umom kontroliše brod. U stvari, on je slao signale mehanizmu koristeći malu kutiju s kontrolnim ručicama na boku.

Teslin patent broj 613,809 opisuje prvi uređaj igdje za bežično upravljanje. Radni model, ili teleautomaton, je odgovarao na radio signale i bio pokretan na unutrašnju bateriju.

Tesla nije primjenjivao svoj metod samo na brodove, već na sve vrste vozila i mehanizme uključene u bilo koju svrhu. Predvidio je jedan operator ili nekoliko operatora simultano upućujući pedeset ili sto brodova ili mašina kroz različito podešene radio predajnike i prijemnike.

Kad su u New York Timesu sugerisali kako bi Tesla mogao napraviti zagnjuren brod, noseći dinamit kao oružje za rat, naučnik je eksplodirao. Tesla je brzo odgovorio novinaru: "Vi tu ne vidite torpedo, već vidite prvi iz trke robota, mehaničkog čovjeka koji će obavljati teške poslove ljudske rase.